Après des études de littérature anglo-saxonne, il écrit pour différentes revues de cinéma et publie quelques ouvrages consacrés à des réalisateurs. Sa carrière de metteur en scène, initiée en 1987, se partagera entre la fiction et le documentaire. En matière de fiction, il réalise son premier long métrage en 1989, La Fine della Notte, l'histoire de deux jeunes suivis tout au long d'une nuit forte en émotion, puis Anime fiammeggianti en 1994, une satire de l'Italie contemporaine. Il signe ensuite Tutti giù per terra (1997), une excellente comédie sur le malaise existentiel de deux jeunes turinois, puis Guardami en 1999. Son chef-d'uvre en la matière reste Figli di Annibale (1998), film relatant les tribulations tragi-comiques d'un chef d'entreprise à travers l'Italie. Parallèlement, Ferrario développe une production de films documentaires à la fois exigeants et efficaces. Caractérisés par une nette implication politique, ces uvres s'appliquent à dénoncer les perversions des systèmes et des idéologies. Ainsi, Caméra 64 (1990) se penche sur les conditions de vie des immigrés à Bergame, American Supermarket (1991), film de montage désopilant, dénonce les chimères de l'« American way of life », tandis que Lontano da Roma (1991) enquête sur les militants de la Ligue Lombarde. Il travaille ensuite sur les mouvements de résistance depuis l'Occupation jusqu'à nos jours, et réalise deux films, l'excellent Materiale resistente (1995), suivi d'une uvre collective, Partigiani (1997). En 1997, il tourne dans la plaine du Pô un documentaire très personnel et introspectif, le seul de sa carrière, Sul 45° parallelo. Son chef d'uvre, Comunisti (1998), est le résultat de trois ans d'enquêtes minutieuses sur les accusations abusives pour meurtre dont furent victimes des communistes en 1946.
