Whoopi Goldberg est une comédienne américaine de théâtre, de cinéma et de télévision. Elle est née Caryn Elaine Johnson à Chelsea, un quartier de l'île de Manhattan à New York, le 13 novembre 1955.
Elle se familiarise très tôt avec la scène puisqu'elle monte sur les planches du théâtre Helena Rubinstein et celles du Hudson Guild dès l'âge de huit ans.Whoopi Goldberg connaît une enfance difficile par moments, notamment après que son père a quitté le foyer. Sa mère parvient alors péniblement à subvenir aux besoins de la famille.Les problèmes financiers, la dyslexie dont elle souffre et une période de dépendance à l'héroïne poussent la future actrice à abandonner le lycée à dix-sept ans et à chercher du travail. Elle exerce plusieurs petits emplois dans la banque, les services funéraires ou le bâtiment, tout en jouant des petits rôles à Broadway.
A dix-huit ans, Whoopi Goldberg épouse Alvin Martin, un spécialiste de la drogue qui est chargé de l'aider à se défaire de son addiction. Elle met au monde une fille nommée Alexandra l'année suivante.C'est à cette époque qu'elle décide de s'installer en Californie pour se consacrer au théâtre. Elle se produit alors avec plusieurs compagnies de comédiens d'improvisation, parmi lesquelles le groupe Spontaneous Combustion, grâce auquel Whoopi Goldberg développe ses talents dans l'art de l'interprétation et du stand-up.
En 1983, elle présente au Dance Theatre Worskhop de New York sa première création sous le titre The Spook Show. Ce one-woman-show composé de cinq monologues lui vaut une récompense à la prestigieuse cérémonie des Grammy Awards.
Deux années après ce premier grand succès sur scène, Whoopi Goldberg fait des débuts tout aussi prometteurs au cinéma avec sa participation au film de Steven Spielberg intitulé La Couleur pourpre, aux côtés de Danny Glover et Oprah Winfrey. Elle y joue le rôle de Celie, une jeune afro-américaine du début du vingtième siècle qui est mariée à quinze ans à un homme qui la bat et l'avilit. D'abord totalement soumise, elle nourrit par la suite un sentiment croissant de révolte qu'encourage la maîtresse de son époux. Le récit est une adaptation d'un roman d'Alice Walker paru en 1984. Whoopi Goldberg signe une prestation remarquée qui lui offre le Golden Globe Award de la Meilleure Actrice en 1986, ainsi qu'une nomination aux Oscars, en même temps qu'elle accède à une renommée internationale.
Séparée de son premier mari depuis 1979, elle épouse en secondes noces un directeur de la photographie du nom de David Claessen en 1986 avec lequel elle vit deux années. La même année la comédienne se produit dans la comédie d'action Jumpin' jack flash de Penny Marshall.
À partir de 1988, Whoopi Goldberg apparaît à la télévision en jouant dans la série Star Trek : La nouvelle génération de la deuxième à la sixième saison. En 1991, elle renoue avec les distinctions en remportant le Golden Globe de la Meilleure Actrice dans un second rôle pour le film fantastique Ghost. Dans ce dernier, elle incarne un médium qui vient en aide à l'esprit errant de Patrick Swayze. La distribution de la fiction réalisée par Jerry Zucker comprend également l'actrice Demi Moore qui campe le personnage de Molly Jensen.
Après avoir joué sous la direction de Robert Altman dans The Player, elle assied définitivement sa notoriété mondiale grâce à la comédie Sister Act où elle est Dolores, ancienne chanteuse de cabaret devenue reine du gospel dans un couvent. Si ce premier volet, dévoilé en 1992, connaît un franc succès, Sister Act 2 suscite en revanche de moins bonnes réactions de la part du public et des critiques à sa sortie en 1993.
Whoopi Goldberg fête son troisième mariage l'année suivante lorsqu'elle s'unit à l'acteur Lyle Trachtenberg, pour une courte vie commune qui s'achève en 1995.Elle prête sa voix à la hyène Shenzi dans le film d'animation Le Roi Lion, et à Ranger Margaret dans la série pour enfants Les Razmokets.
Whoopi Goldberg reste par ailleurs fidèle à son personnage de Guinan dans les productions cinématographiques Star Trek: Générations en 1994 et Star Trek: Nemesis en 2002, puis donne la réplique à Gérard Depardieu dans Bogus, que signe Norman Jewison en 1996. Toujours en 1996, l'actrice donne la réplique à Dianne Wiest et Eli Wallach dans L'associé, de Donald Petrie. Elle y incarne un trader brillant qui, lassé des manigances d'un de ses collègues machistes, décide d'ouvrir son propre cabinet.
Bien que la comédienne est essentiellement connue pour ses prestations comiques, elle s'essaye parfois à des registres plus graves, comme avec les drames Aussi profond que l'océan ou Une vie volée en 1999.Whoopi Goldberg est très appréciée dans le milieu cinématographique américain, notamment pour son franc-parler et ses prises de positions audacieuses. On se rappelle qu’elle s’est opposée ouvertement aux mesures contre le tabac du maire de New York Michael Bloomberg, et surtout à la politique du président George Walker Bush, ce qui a précipité la fin de sa collaboration avec la marque diététique Slim-Fast. On va donc lui confier à quatre reprises l'animation de la cérémonie des Oscars, et elle devient ainsi la première femme à s’imposer dans cet exercice.
En 2003, elle produit la comédie dramatique Au-delà des barrières, réalisée par Ernest Dickerson et dans laquelle la comédienne retrouve Danny Glover. La même année, Whoopi Goldberg crée sa propre série qu'elle baptise Whoopi, mais les résultats d'audience s'affaiblissent au fil des épisodes pour aboutir finalement à son arrêt après le vingt-deuxième numéro de la seule et unique saison. Elle est également la productrice de la série La Vie avant tout.Deux ans plus tard, elle fait son retour à Broadway, avant d'apparaître en 2008 sur le grand écran à la demande de David Jakubovic, réalisateur de Stream et de Kirk Thatcher qui l'engage pour participer à Letters to Santa: A Muppets Christmas.
Whoopi Goldberg assure toujours une présence régulière à la télévision en tant que chroniqueuse dans le programme matinal d'ABC 4 The View aux côtés de Rosie O'Donnell.
