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Clémence (Isabelle Huppert), maire d'une ville du 93, est sur le point de passer la main à la prochaine élection. Son dernier combat sera de sauver le quartier des Bernardins, cité délabrée et minée par les marchands de sommeil. Mais alors que la possibilité avortée de devenir ministre ravive chez elle des aspirations politiques, Clémence hésite à finalement rempiler à la mairie... Les Promesses entend montrer l'impossible sincérité des politiques, drogués au pouvoir plus qu'au bien commun. Thème rebattu mais rarement abordé au niveau local : le charme initial du film se situe dans sa capacité à mettre en scène la peur du vide comme point de bascule d'une petite maire sans grande importance. Un feu qui s'éteint par la suite, alors que le récit prend comme béquille un suspense un peu mou.