D'origine modeste, il s'intéresse d'abord au cinéma comme spectateur assidu de ciné-clubs pendant les années 50, puis comme assistant de Baptista Rosa sur deux courts métrages en 1958-59. En 1959, il part avec une bourse d'études pour Londres, où il apprend la pratique de la mise en scène, notamment avec Karol Reisz et Clive Donner. Ses vrais débuts de cinéaste datent de 1964, année où il réalise Belarmino, une expérience réussie dans la lignée du cinéma-vérité. Années difficiles où une nouvelle génération de réalisateurs tente d'imposer un « nouveau cinéma » en surmontant d'innombrables problèmes matériels. Lopes commence le tournage d'Une abeille sous la pluie (Uma Abelha na chuva) en 1968, mais le film ne sera définitivement monté qu'en 1971. Il est en 1970 le premier responsable du Centro Português de Cinema, nouvellement créé à Lisbonne. De 1973 à 1975, il dirige la revue Cinéfilo. Il est l'auteur de plusieurs courts métrages et travaille pour la RTP (Radio Télévision portugaise). Il signe successivement Nos por Cá Todos Bem, Crónica dos Bons Malandros (1982), Matar Saudades (1987) et le Fil du rasoir (O Fio do Horizonte, 1993), interprété par Claude Brasseur et Andrea Ferréol. En 2001 il signe O Delfim d'après un récit de José Cardoso Pires.
