Elle débute à l'écran en même temps qu'à Broadway en 1936 et rencontre le succès dès le Vandale (H. Hawks et W. Wyler, 1936), où elle interprète la chanson du titre Come and Get It. Très belle et pleine de talent, d'une surprenante modernité, elle joue dans quelques films entre autres : l'Or et la Chair (Rowland V. Lee, 1937) ; le Voilier maudit (Ebb Tide, James Hogan, id.), qui est une remarquable adaptation de Reflux de Stevenson ; le Chevalier de la vengeance (Son of Fury, J. Cromwell, 1942), où elle n'a déjà plus le premier rôle. Sa carrière est en effet détruite par l'alcoolisme. D'un hôpital psychiatrique à l'autre, elle parvient néanmoins à en guérir et reparaît fugitivement à l'écran avant de faire une émission régulière de TV dans les années 60. En 1972, on publie son autobiographie : Will There Really Be a Morning ? Sa vie a inspiré le film où elle est incarnée par Jessica Lange.
