Nikki Reed, de son vrai nom Nicole Houston Reed, est la fille d’un père architecte et d’une mère coiffeuse. Alors qu’elle est âgée de 2 ans, ses parents se séparent. Nikki part vivre avec sa mère mais les relations entre les deux sont très conflictuelles. Une situation intenable qui l’incite à quitter le domicile familial à 12 ans pour rejoindre son père, alors marié à la réalisatrice et scénariste Catherine Hardwicke.
Les deux femmes développent une grande complicité. C’est d’ailleurs en grande partie grâce à Catherine Hardwicke que Nikki co-écrit (en 6 jours seulement !) en 2003 le scénario de Thirteen, dans lequel elle occupe l'un des premiers rôles. L'histoire du film est fortement inspirée de la jeunesse de Nikki. Elle obtient grâce à ce film plusieurs récompenses : Young Hollywood Awards dans la catégorie "one to watch" (2003), Nantucket Film Festival pour le meilleur scénario (2003), Independent Spirit Awards pour la meilleure première performance (2004).
En 2005, elle est à l’affiche d’une production à faible budget, Les Seigneurs de Dogtown également réalisée par Catherine Hardwicke. Dans ce film où elle joue aux côtés du regretté Heath Ledger (le Joker dans Batman, The dark knight), elle incarne une adolescente sexuellement précoce. En 2006, on peut la retrouver dans la série Newport Beach, le temps de quelques épisodes. Un choix étonnant puisque la comédienne avoue être en total désaccord avec les valeurs que prône la série, qu'elle qualifie « branchée et superficielle ». La même année, Nikki Reed est une nouvelle fois récompensée pour son interprétation dans Mini's First Time, film dans lequel elle partage l'affiche avec Alec Baldwin et Carrie-Anne Moss. Elle y incarne une adolescente qui séduit son beau-père dans le but de tuer sa mère.
En 2008, Nikki croise de nouveau la route de la réalisatrice Catherine Hardwicke en obtenant le rôle de Rosalie Hale dans le premier opus de la saga vampirique Twilight, Twilight chaître 1 : fascination. L'actrice y interprète un vampire membre de la famille de Robert Pattinson, rôle qu'elle reprend dans Twilight chapitre 2 : tentation (2009), Twilight chapitre 3 : hésitation (2010) et Twilight chapitre 4 : révélation (2011).
Côté cœur, Nikki est en couple avec Paul McDonald, un ex candidat d’American Idol. Follement amoureuse, elle l’épouse après seulement 6 mois de relation et 4 de fiançailles.
