Urgences fête ses 30 ans : le jour où Tarantino a réalisé un épisode

La première saison de la série médicale culte a été marquée par le passage surprise du réalisateur de Pulp Fiction derrière la caméra, le temps d'un épisode. Une expérience surréaliste, qui a marqué le cinéaste. On vous raconte.

C'est une série légendaire du petit écran. Urgences fête ses 30 ans aujourd'hui. Le 19 septembre 1994, la chaîne américaine NBC diffusait le tout premier épisode de cette série médicale signée Michael Crichton, un drama tendu et hyper-réaliste, qui allait révolutionner le genre. Véritable phénomène attirant des dizaines de millions de curieux chaque semaine, Urgences comptait aussi parmi ses premiers fans un certain Quentin Tarantino.

Alors que le Cook County Hospital de Chicago ouvre ses portes, QT est un cinéaste au sommet de sa gloire. Il vient de recevoir la Palme d'Or à Cannes pour Pulp Fiction et se présente comme l'un des réalisateurs les plus prometteurs d'Hollywood. Et pourtant, à la surprise générale, il accepte de venir filmer un banal épisode d'Urgences.

Nous sommes au début du printemps de l'année 1995. La série médicale est en train de boucler une première saison exceptionnelle. Et Quentin Tarantino prépare son prochain film, Une Nuit en Enfer, qu'il cosignera avec Robert Rodriguez et dans lequel il jouera aux côtés d'un certain George Clooney. Le tournage doit avoir lieu cet été-là, quand Clooney aura bouclé la saison 1 d'Urgences. Et tandis qu'ils préparent les scènes ensemble, George parle de la série médicale à son camarade de jeu. Il lui suggère qu'il serait amusant qu'il fasse un épisode !

Du pain béni pour Universal, qui ne va pas hésiter longtemps. Quentin Tarantino est engagé pour tourner le 24e - et avant-dernier - épisode de la première saison d'Urgences, intitulé "Maternité." C'est Lydia Woodward qui écrit l'épisode en question, sans savoir que la Palme d'Or en titre va venir le diriger. Elle confiera qu'après avoir été informée de sa venue, elle a essayé de rendre quelques scènes un peu plus crades, plus sanglantes, plus tarantinesques...

Le jour du tournage arrive. Et Quentin Tarantino s'amuse comme un fou. Mais il déchante assez rapidement, comme il le raconte à Gerald Peary, dans le livre Conversations with filmmakers (publié en 1998) :

"J'ai trouvé ça très intéressant de tourner un épisode d'Urgences. Parce que le style de mise en scène d'Urgences me plaît, avec une steadycam qui virevolte pour faire des plans qui durent 4, 5, 6 minutes sans montage. Mais à un moment, le producteur John Wells a fait savoir qu'il avait un problème avec une scène que je venais de filmer. Il voulait que je la refasse de manière différente. Personne ne m'a jamais dit de refaire une scène différemment ! Jamais ! Alors j'ai demandé à ce que John Wells vienne me voir pour qu'on en parle directement. Parce que je suis du genre à laisser le bénéfice du doute... Et puis quelqu'un de l'équipe m'a répondu : 'C'est normal qu'on ne vous dise jamais rien sur vos propres films. Ce sont vos films !' Et là j'ai réalisé que ce n'était pas mon tournage, mais leur série ! La série des producteurs ! Pas celle du réalisateur. Moi je viens, je dirige et je m'en vais. Point. C'est comme ça à la télé : le producteur est le boss, c'est lui qui a la vision. Ce sont les auteurs, qui sont aussi producteurs, qui commandent. Et John Wells le faisait très bien d'ailleurs."

Sauf que pour éviter de s'effacer totalement derrière la production, Quentin Tarantino a trouvé une astuce. Une idée culotée : filmer une seule prise de chaque séquence, pour empêcher la chaîne et les producteurs de rebidouiller son épisode, au montage ! C'est Julianna Margulies qui révélait durant une réunion des anciens d'Urgences, pendant la pandémie : "Quentin Tarantino est venu nous diriger un jour parce qu'il était tellement fan de la série. Il ne faisait qu’une seule prise et il disait tout le temps : C'est bon, on passe à autre chose ! Quand je lui ai demandé pourquoi il faisait ça, il m'a répondu : 'Parce que comme ça, ce sera ma version quoi qu’il arrive !' Sans autres prises, ils n’avaient donc pas la possibilité de modifier l'épisode en post-production..."

Pour son travail sur Urgences, Quentin Tarantino a touché un modique cachet de 30 000 $ de la part de NBC. "Maternité" fut l'un des épisodes les plus vus cette année- là, à la télé américaine, avec 33 millions de téléspectateurs.