Un des grands noms de la comédie musicale, moins connu à l'étranger que Cole Porter ou George Gershwin, mais sans doute leur égal. Il travaille surtout pour la scène où sa carrière se divise en deux grandes collaborations : d'abord avec le parolier Lorenz Hart, puis avec Oscar Hammerstein II. À la première, le cinéma doit surtout Aimez-moi ce soir (R. Mamoulian, 1932), avec le classique Isn't It Romantic ?, qui devint le leitmotiv de la Paramount. Mentionnons aussi la chanson Blue Moon que l'on a entendue dans l'Ennemi public n 1 (W. S. Van Dyke, 1934), dans There's Always Tomorrow (D. Sirk, 1956), et dans le Loup-garou de Londres (An American Werewolf in London, John Landis, 1981). Avec Oscar Hammerstein, il composa de nombreux succès scéniques presque tous portés à l'écran : Oklahoma ! (F. Zinnemann, 1955), Carrousel (H. King, 1956), le Roi et moi (W. Lang, id.) ou South Pacific (J. Logan, 1958). C'est sans doute la Blonde ou la Rousse ? (G. Sidney, 1957), adaptée de la comédie musicale Pal Joey, écrite avec Hart, qui contient ses meilleures chansons. Son dernier immense succès fut la Mélodie du bonheur (R. Wise, 1965).
