Star Wars, Alien, Abyss, Conan le Barbare, Retour vers le futur… Sans Rob Cobb, ils n’auraient pas eu du tout la même tête. Le designer est mort à 83 ans.
Ron Cobb est mort lundi 21 septembre 2020 -le jour de son anniversaire- à Sydney, Australie. Le designer avait 83 ans, et son CV comporte un grand nombre de films de légende. D’abord dessinateur chez Disney (ce natif de Los Angeles travaille sur La Belle au bois dormant en 1959), puis viré il se reconvertit dans la presse underground californienne, signe des dessins très engagés -dénonçant, entre autres, la guerre du Viet-Nam, le racisme et la violence policière- ainsi que la pochette de l’album After Bathing at Baxter's (1967) de Jefferson Airplane. Il déménage en Australie en 1972, mais il garde contact avec la Côte Ouest et le milieu du cinéma : après avoir bossé sur les décors du vaisseau de Dark Star (1973), le premier long bricolé de John Carpenter co-écrit par Dan O’Bannon, il est recruté par George Lucas pour peupler la cantina du tout premier Star Wars d’extra-terrestres de tout poil. Il enchaîne sur la conception du vaisseau Nostromo d’Alien, le huitième passager (1978) de Ridley Scott, écrit par O'Bannon, tout en travaillant étroitement avec H.R. Giger, créateur de la bestiole : c’est Cobb qui suggère que le sang de l’Alien soit corrosif.
Après une première série de travaux pour Spielberg (l’aile volante nazie des Aventuriers de l’arche perdue et le pétrolier perdu dans le désert de Rencontres du troisième type), il est crédité comme "production designer" de Conan le Barbare de John Milius avec Arnold Schwarzenegger : tout en étant chef opérateur (non crédité) de la deuxième équipe, il conçoit notamment l’épée que forge le père de Conan dans le générique et la fameuse "épée atlante" qui deviendra l’un des emblèmes du film. Pendant le tournage de Conan, il est eùbauché par Steven Spielberg pour réaliser le projet Night Skies -une mini-invasion alien autour d’une maison américaine- qui ne se fera pas, pour des raisons de budget (les idées de design de Cobb étaient trop coûteuses) : Night Skies engendrera à la fois le terrifiant Poltergeist et le plus familial E.T. L’Extra-terrestre, que Cobb méprisait : "une relecture banale de l’histoire de Jésus, sentimentale et narcissique, l’histoire pathétique d’un petit chiot perdu…" Il ne se fâche pas autant avec Spielberg : Ron conçoit le logo de sa mini-série Amazing Stories en 1986.
Maître des designs charnels, bricolés, réalistes, en un mot crédibles (c’est le maître-mot qui définit son travail splendide sur Conan), Cobb travaillera sur Starfighter (1984) du pote de Carpenter Nick Castle, le décor de la colonie d’Aliens, le retour (1986) de James Cameron, mais aussi le film d’horreur sous-marine Leviathan (1989) de George Cosmatos, sorti la même année qu’Abyss de Cameron sur lequel Cobb contribuera également en concevant les casques des tenues sous-marine. Et n’oublions pas la DeLorean : c’est Cobb qui assemble la merveilleuse voiture temporelle de Retour vers le futur (1985), au générique duquel il apparaît sous le titre de "DeLorean Time Travel Consultant". Citons également son boulot sur Total Recall (1990) et True Lies (1994) dont la bombe atomique porte bien le style Cobb, mais aussi quelques designs de véhicules pour la dystopie californienne Southland Tales (2006) de Richard Kelly et des concept arts pour John Carter (2012)… Il n’aura réalisé qu’un seul film, et en Australie, la curieuse comédie Garbo (1991), sur les galères de deux éboueurs et de leur camion Garbo qui font face à une machine à nettoyer super-efficace. Sa mort en 2020 est une preuve supplémentaire que le voyage dans le temps n’existe pas : ce militant écolo radical, ce fou de SF qui ne perdait jamais le réel de vue aurait forcément fait quelque chose.
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