Journaliste (dès 1931) dans des publications affiliées au John Reed Club, il s'essaie à la dramaturgie en 1934 pour le groupe progressiste New Theatre. Mais il part pour l'Espagne comme correspondant de guerre du côté républicain, et s'improvise cameraman (avec le photographe hongrois Geza Karpathi) pour tourner le matériel qui servira à la réalisation de Heart of Spain (1937), reportage sur la guerre civile et première production du collectif Frontier Films. Toujours en Espagne, il réalise (avec Cartier-Bresson) Return to Life (1938), document sur la rééducation des blessés de guerre. En Tchécoslovaquie, il réalise Crisis (1938), reportage sur la crise de Munich vue de Prague ; en Pologne, Lights out in Europe (1940), sur l'invasion nazie. Son film le plus fameux est le Village oublié (Forgotten Village, 1941 ; scénario de Steinbeck), remarquable documentaire sur un village mexicain. Après la guerre, il poursuit dans la même ligne de témoignage social avec My Father's House (1947), sur Israël, et The Kid From Cleveland (1949). Il a également collaboré aux scénarios de Youth Runs Wild de Mark Robson (1944) et de Prince of Pirates de Sidney Salkow (1953), et tourné The Challenge (1976), documentaire sur l'art moderne.
